Une clause de force majeure libère en règle générale la partie concernée de son obligation d'exécution ou la reporte, lorsque trois conditions sont réunies : l'événement est hors de son contrôle, il n'était pas prévisible lors de la conclusion du contrat et il ne peut être évité. Que cela se traduise par un simple report ou par une libération complète dépend du libellé du contrat et de la durée de l'empêchement. Celui qui s'en prévaut doit en outre notifier sans délai, à défaut de quoi la protection tombe souvent rétroactivement.
En bref :
Les clauses de force majeure ne s'appliquent qu'à des événements hors de contrôle, imprévisibles et insurmontables, et imposent une notification sans délai.
La portée juridique diffère à l'international : la CVIM s'applique à la vente de marchandises, les clauses ICC et UNIDROIT sont des modèles souples pour les contrats transfrontaliers.
Une bonne clause comporte des définitions claires, des événements typiques, des obligations de notification et des délais pour la mitigation et la résiliation.
En cas de litige, une documentation immédiate est décisive pour faire valoir ultérieurement l'invocation de la force majeure.
La distinction d'avec le hardship est essentielle : la force majeure libère en cas d'impossibilité, le hardship régit la renégociation en cas de difficultés déraisonnables.
Notion, bases juridiques et distinction d'avec le hardship
La notion de force majeure désigne un événement extérieur, imprévisible lors de la conclusion du contrat et qui ne pouvait être empêché par des moyens raisonnables. Au plan international, l'art. 79 CVIM régit ce cas pour les contrats de vente : l'exonération de responsabilité joue lorsque l'inexécution résulte d'un empêchement hors de contrôle et imprévisible, et la partie concernée doit informer l'autre sans délai.
Sur le plan national, la situation est différente. Certaines ordres juridiques connaissent la force majeure comme catégorie autonome, d'autres résolvent des cas comparables par la voie de l'impossibilité d'exécution ou de la caducité du fondement contractuel, comme le montre un aperçu de droit comparé. C'est précisément pour cette raison qu'un contrat transfrontalier a besoin d'une clause propre et clairement rédigée, plutôt que d'un renvoi à un droit national indéterminé.
La distinction avec le hardship est importante. Les deux notions concernent une exécution perturbée, mais entraînent des conséquences juridiques différentes :
- La force majeure libère de l'obligation d'exécution ou la reporte lorsque l'exécution devient impossible.
- Le hardship ouvre en revanche un droit à la renégociation des conditions contractuelles lorsque l'exécution est encore possible mais devenue économiquement inexigible.
- Qui mêle les deux notions dans une même clause crée une marge d'interprétation qu'aucune partie ne peut maîtriser.
Modèles internationaux : ICC 2020, UNIDROIT et CVIM en comparaison
Qui rédige une nouvelle clause ne devrait pas partir de zéro. Trois textes de référence se sont imposés dans la pratique contractuelle internationale, et chacun couvre un aspect différent.
Les clauses modèles de l'ICC de 2020 proposent deux variantes. La Long Form contient une définition détaillée, une liste d'événements présumés et des règles de notice précises, tandis que la Short Form restitue le même mécanisme de manière plus compacte. Les deux versions mentionnent des événements typiques tels que guerre, pandémies, interventions étatiques, catastrophes naturelles et conflits sociaux, et toutes deux précisent à partir de quelle durée une résiliation devient possible.
Les Principes UNIDROIT, chapitre 7, distinguent expressément à l'art. 7.1.7 l'excuse par force majeure et la renégociation pour hardship. Pour les empêchements temporaires, la disposition prévoit une excuse limitée dans le temps, et non automatiquement une libération définitive.
L'art. 79 CVIM, quant à lui, demeure adapté aux contrats de vente internationale de marchandises et joue là où aucun droit national dérogatoire n'a été convenu.
- Les modèles ICC sont adaptés comme base de rédaction pour presque tout contrat transfrontalier.
- UNIDROIT fournit le cadre notionnel lorsque les parties relèvent de différents ordres juridiques.
- La CVIM s'applique automatiquement en présence d'une vente internationale de marchandises lorsque les parties n'ont rien convenu de différent.
Conseil de professionnel : prenez la Long Form ICC comme texte de départ et supprimez de manière ciblée les événements qui ne sont pas pertinents pour votre chaîne d'approvisionnement, plutôt que de reprendre la liste entière telle quelle.
Recommandations concrètes de rédaction et de structuration
Une clause qui tient en cas de besoin exige plus qu'une énumération de catastrophes. Elle a besoin d'une structure.
- Clause générale : une définition abstraite qui reprend les trois critères hors de contrôle, imprévisibilité et impossibilité d'évitement.
- Liste d'exemples : une liste non exhaustive d'événements typiques tels que guerre, pandémie, catastrophe naturelle, décisions d'autorité ou grève, adaptée à son propre secteur.
- Obligation de notification : un délai pour la notice, souvent entre cinq et dix jours ouvrés après la connaissance de l'événement, comme le recommandent des guides contractuels de rédaction.
- Obligation de mitigation : une obligation de prendre des mesures raisonnables pour limiter le dommage et de les documenter.
- Régime des conséquences : une indication claire du moment à partir duquel un report se mue en droit de résiliation, souvent après 60 à 120 jours de perturbation continue.
Ces fourchettes de délais servent d'orientation et devraient toujours être adaptées, avant la conclusion du contrat, à la chaîne d'approvisionnement spécifique, à la valeur contractuelle et au droit applicable.
Une mise en garde s'impose : une clause copiée sans modification depuis un texte modèle sur Internet correspond rarement à sa propre situation. L'ICC elle-même rappelle que ses modèles sont conçus comme point de départ et doivent être adaptés à l'environnement juridique national ainsi qu'à la chaîne d'approvisionnement concrète.
Conseil de professionnel : fixez explicitement la charge de la preuve : quelle partie doit démontrer la survenance de l'événement, et avec quels documents ?
Démarches pratiques lorsqu'une partie invoque la force majeure
Si le cas se présente, l'ordre des démarches compte souvent plus que la finesse juridique de la clause elle-même.
La notification à l'autre partie devrait contenir quatre éléments :
- une description de l'événement et de son commencement dans le temps,
- l'impact concret sur sa propre capacité d'exécution,
- une estimation de la durée probable,
- les mesures déjà prises pour limiter le dommage.
Parallèlement, la documentation commence : décisions administratives, documents de transport ou de livraison, procès-verbaux internes des décisions prises et l'ensemble de la communication avec les fournisseurs et les clients. Ces pièces décident souvent, par la suite, du maintien de l'invocation de la force majeure.
Les guides des chambres de commerce soulignent que toute crise ne constitue pas automatiquement un cas de force majeure et recommandent d'examiner le libellé du contrat au cas par cas avant qu'une partie n'invoque la clause. Ce qui est déterminant, c'est l'impossibilité concrète ou l'entrave sérieuse à l'exécution, et non une simple difficulté générale.
Qui manque les délais perd souvent le droit à l'excuse, même lorsque l'événement lui-même est incontesté. Dès que des chaînes d'approvisionnement s'étendent sur plusieurs pays ou que différents ordres juridiques sont concernés, un conseil juridique externe est utile à ce stade, en particulier lorsqu'une résiliation ou une demande de dommages-intérêts est envisagée.
Regard pratique de Sobiera Legal : erreurs typiques et axes de conseil
Dans notre pratique de mandats, nous rencontrons régulièrement les mêmes faiblesses : des clauses qui mêlent force majeure et hardship, des délais de notice présents dans le contrat mais ignorés en cas de besoin, et des listes d'événements copiées à la conclusion plutôt qu'adaptées à sa propre chaîne d'approvisionnement. Les litiges naissent moins souvent de l'événement lui-même que d'une notification tardive ou incomplète.
Un mandat se justifie en particulier lorsque plusieurs parties de différents pays se trouvent dans une même chaîne d'approvisionnement, lorsque le choix du droit dans le contrat demeure peu clair ou lorsque les négociations doivent être conduites en plusieurs langues. Nous accompagnons ces mandats directement en plusieurs langues, sans passer par des interprètes externes, ce qui fait précisément la différence dans les cas de force majeure sensibles au temps.
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Cet article contient des informations générales et ne remplace pas les conseils d'un avocat qualifié. Adressez-vous à un professionnel qualifié du droit au sujet de votre situation personnelle avant d'agir sur la base de ce contenu.
FAQ
Une clause salvatoire est-elle admissible ?
Oui, une clause salvatoire est admissible et usuelle dans la plupart des ordres juridiques contractuels, mais elle ne remplace pas une clause de force majeure. Elle garantit seulement que le reste du contrat subsiste en cas d'invalidité d'une clause isolée.
Qu'est-ce que la force majeure ?
La force majeure désigne un événement hors de contrôle d'une partie, qui n'était pas prévisible lors de la conclusion du contrat et qui ne pouvait être évité. Selon le contrat et la durée, elle entraîne un report de l'exécution ou une libération complète de l'obligation.
Une grève est-elle un cas de force majeure ?
Une grève figure dans de nombreuses clauses modèles, par exemple celles de l'ICC, parmi les événements typiquement cités. Qu'elle joue effectivement dans un cas d'espèce dépend de son caractère imprévisible et insurmontable pour la partie concernée.
Qu'est-ce que la force majeure en Autriche ?
Le droit autrichien ne connaît pas de régime légal autonome de la force majeure comme notion établie ; des cas comparables sont résolus au moyen des règles générales relatives à l'impossibilité d'exécution. La clause contractuelle y revêt donc une importance particulièrement grande, parce qu'elle comble la lacune de la loi.
Quelle est la différence entre force majeure et hardship ?
La force majeure libère de l'obligation d'exécution lorsque celle-ci devient impossible, tandis que le hardship, selon l'art. 7.1.7 des Principes UNIDROIT, ouvre un droit à la renégociation lorsque l'exécution est encore possible mais fortement rendue plus difficile sur le plan économique. Une clause contractuelle devrait distinguer proprement les deux cas.