Semblables à première vue, très différents en pratique: contrat d'entreprise et mandat dans le Code des obligations suisse. Quand quel type de contrat convient — et pourquoi un mauvais choix crée des problèmes.
Dans le Code des obligations, le contrat d'entreprise (art. 363 ss CO) et le mandat (art. 394 ss CO) coexistent. Tous deux régissent des prestations — mais la différence en matière de garantie et de responsabilité est considérable. L'intitulé contractuel seul ne décide pas; le tribunal examine ce que les parties ont réellement voulu et vécu.
Contrat d'entreprise — obligation de résultat
L'entrepreneur doit un résultat déterminé — un ouvrage. En cas d'ouvrage défectueux, le maître a le choix entre la réfection, la réduction du prix ou la résolution (art. 368 CO). L'avis des défauts doit être donné dans un bref délai après la découverte (art. 367 CO); la prescription pour les défauts cachés est de cinq ans pour les ouvrages immobiliers (art. 371 CO).
Contrats d'entreprise classiques: travaux de construction, menuiserie et installations, développement logiciel avec livrable clairement défini, traductions avec output défini, mandats d'impression.
Mandat — obligation de diligence
Le mandataire doit une activité diligente, pas un résultat déterminé. Si le résultat ne se produit pas, ce n'est pas un défaut — pour autant que le mandataire ait travaillé lege artis. Le mandant peut révoquer le mandat à tout moment (art. 404 CO), même s'il est conclu avec une durée.
Mandats classiques: mandat d'avocat, traitement médical, conseil fiscal, gestion de fortune, mandats de traduction sans produit final défini (par ex. services d'interprétation).
Où cela devient critique: projets IT et de conseil
Les projets logiciels, de conseil et de design tombent dans une zone grise. Contractuellement souvent qualifiés de contrats d'entreprise (avec objectifs de sprint, critères d'acceptation), mais en pratique souvent similaires à un mandat (adaptation itérative, pas de produit final définitif). En cas de litige, le Tribunal fédéral décide selon le contenu réel, pas selon l'étiquette.
Dans un projet IT raté, le maître perd presque toujours lorsque le tribunal qualifie la relation contractuelle de mandat et non de contrat d'entreprise — car les droits à la réfection manquent.
À quoi faire attention dans la rédaction?
Si un résultat déterminé est dû: définir contractuellement des livrables concrets, des critères d'acceptation, une procédure de réception et des délais de garantie — le modèle du contrat d'entreprise est alors stable. Si le résultat est ouvert et que la valeur réside dans la diligence: désigner explicitement comme mandat et choisir un modèle d'honoraires (taux horaire, forfait) en conséquence.
Renonciation à la révocation à tout moment
L'art. 404 CO est de droit impératif. Les exclusions contractuelles sont nulles. Qui veut garantir un engagement plus long au mandataire peut toutefois structurer le contrat comme contrat d'entreprise ou contrat mixte — pour autant que la composante de résultat soit réelle.