L'exercice des droits civils est la faculté d'acquérir des droits et de s'obliger par son propre comportement. Qui l'a, quand commence-t-il, quand prend-il fin? Un aperçu des règles suisses.
L'exercice des droits civils (art. 12 ss CC) est la faculté juridique d'acquérir des droits et de s'obliger par ses propres actes. Il présuppose deux composantes: la majorité (18 ans révolus) ET la capacité de discernement. Les deux doivent être présentes simultanément — si l'une manque, l'exercice est limité ou supprimé.
Jouissance vs. exercice des droits civils
La jouissance des droits civils (art. 11 CC) est la qualité d'être titulaire de droits et d'obligations. Elle commence avec la naissance accomplie et prend fin avec le décès. Chaque personne en jouit — même un nourrisson peut être héritier, posséder un compte, devenir partie à un contrat, représenté par ses représentants légaux.
L'exercice est plus étroit: il exige en outre la capacité d'agir raisonnablement. Un nourrisson jouit des droits, mais ne peut les exercer — il ne peut pas conclure de contrat seul.
Majorité (art. 14 CC)
À l'âge de 18 ans révolus. Jusque-là, une personne est mineure — elle jouit des droits civils, mais ne les exerce que de manière limitée.
Capacité de discernement (art. 16 CC)
La faculté d'agir raisonnablement — comprendre une décision concrète dans une situation concrète et en saisir les conséquences. Elle peut faire défaut ponctuellement — en cas de démence aiguë, d'ivresse grave ou d'influence de drogues, crise psychiatrique, influence forte.
La capacité de discernement est présumée (art. 16 CC). Celui qui invoque son absence supporte le fardeau de la preuve. Cela est fréquent en droit successoral et lors d'annulations de contrats — par exemple lorsqu'un testament a été rédigé peu avant le décès et que les proches en doutent.
Exercice limité des droits civils
Les mineurs capables de discernement peuvent décider eux-mêmes des affaires de la vie courante (achats raisonnables), des affaires strictement personnelles (mariage à partir de 18 ans, choix religieux, interventions corporelles dès la capacité de discernement), et ils peuvent s'engager contractuellement sur leurs propres gains. Les affaires plus importantes nécessitent l'accord de la représentation légale (parents, tuteur) et, le cas échéant, de l'APEA.
Protection de l'adulte: curatelle
Les majeurs dont la capacité de discernement est durablement limitée peuvent être mis sous curatelle (art. 390 ss CC). L'APEA ordonne la curatelle — les mesures vont de la curatelle d'accompagnement (soutien sans restreindre l'exercice) à la curatelle de coopération (cosignature) jusqu'à la curatelle de portée générale.
Une suspension totale de l'exercice des droits civils — comme jadis l'interdiction — n'existe plus sous cette forme depuis la révision de la protection de l'adulte en 2013. Même sous curatelle, la personne conserve en principe ses droits de la personnalité.
Prévoyance: mandat pour cause d'inaptitude et directives anticipées
Qui veut faire des dispositions en pleine possession de sa capacité de discernement peut établir un mandat pour cause d'inaptitude (art. 360 ss CC) — il détermine qui gérera le patrimoine, s'occupera des affaires personnelles et représentera la personne devant les autorités en cas d'incapacité de discernement. Plus des directives anticipées pour les décisions médicales. Les deux exigent la forme écrite ou l'acte authentique.