Permis de travail en Suisse (art. 18 ss LEI) : contingents, priorité des travailleurs indigènes, salaires, procédure et voies de recours.
L'ordre juridique suisse ne connaît aucun titre portant la mention « permis de travail ». Ce que le langage courant désigne ainsi est juridiquement l'admission à une activité lucrative : non pas un document autonome, mais une caractéristique du titre de séjour, qui indique si et dans quelle mesure une activité lucrative est autorisée. Cette faculté est portée par l'autorisation de courte durée L (art. 32 LEI), l'autorisation de séjour B (art. 33 LEI), l'autorisation d'établissement C (art. 34 LEI) ou l'autorisation frontalière G (art. 35 LEI).
La distinction décisive oppose deux régimes d'admission. Les ressortissants de l'UE et de l'AELE relèvent de l'Accord sur la libre circulation des personnes (ALCP) : ni contingents, ni priorité des travailleurs indigènes, ni examen des qualifications ; l'autorisation a un caractère déclaratoire. Les ressortissants d'États tiers relèvent des art. 18 ss de la loi fédérale sur les étrangers et l'intégration (LEI), où l'admission est une décision d'appréciation liée à une chaîne de conditions matérielles.
Il importe tout autant de savoir qui est partie à la procédure. Pour une activité salariée de ressortissants d'États tiers, l'art. 18 let. b LEI exige une demande de l'employeur ; la personne employée ne peut pas solliciter l'admission elle-même. L'activité indépendante relève en revanche de l'art. 19 LEI, avec ses propres exigences de financement, d'exploitation et de base d'existence.
Enfin, toute admission est liée à un but : elle vaut pour une activité déterminée, auprès d'un employeur déterminé et dans un canton déterminé. En cas de changement du but du séjour, une nouvelle autorisation est nécessaire selon l'art. 54 OASA. Qui néglige ce lien, par exemple en passant d'une formation à un emploi, travaille sans droit, même si le titre est encore valable.
Qui peut l'obtenir
Les ressortissants UE/AELE accèdent au marché du travail suisse en vertu de l'ALCP. Pour une activité lucrative de 90 jours au plus par année civile, la procédure d'annonce en ligne suffit. À partir d'un contrat de trois mois à moins d'une année, une autorisation de courte durée L UE/AELE est délivrée ; en cas de contrat d'au moins une année ou de durée indéterminée, une autorisation de séjour B UE/AELE valable cinq ans.
Les ressortissants d'États tiers ne sont admis qu'aux conditions des art. 18 à 24 LEI. L'art. 23 al. 1 LEI limite en principe l'admission aux cadres, aux spécialistes et aux autres travailleurs qualifiés. L'art. 23 al. 3 LEI ouvre un catalogue d'exceptions : investisseurs et chefs d'entreprise qui créent ou maintiennent des emplois ; personnalités reconnues des domaines scientifique, culturel et sportif ; personnes disposant de connaissances particulières lorsque le besoin est avéré ; transferts de cadres d'entreprises actives sur le plan international ; activités indispensables dans le cadre de relations d'affaires internationales économiquement importantes.
Les frontalières et frontaliers forment une catégorie distincte. Pour les États tiers, l'art. 25 LEI exige un droit de séjour durable dans un État voisin, un domicile depuis six mois au moins dans la zone frontalière voisine et un lieu de travail dans la zone frontalière suisse. Selon l'al. 2, les art. 20, 23 et 24 LEI ne sont pas applicables, alors que les art. 21 et 22 LEI le restent.
Pour les titulaires d'un permis F, S ou N, l'admission relève de l'art. 30 al. 1 let. l LEI. Pour les personnes à protéger, l'activité lucrative est exclue pendant les trois premiers mois suivant l'entrée selon l'art. 75 LAsi ; ensuite, les règles de la LEI s'appliquent. Le revers a son importance : selon l'art. 21 al. 2 LEI, les personnes admises à titre provisoire et les personnes à protéger titulaires d'une autorisation de travail comptent comme travailleurs indigènes et bénéficient donc de la priorité face aux ressortissants d'États tiers nouvellement arrivés.
Conditions en détail
Pour les ressortissants d'États tiers, l'autorité cantonale du marché du travail examine une chaîne de conditions cumulatives. Si l'une fait défaut, la demande échoue indépendamment des autres.
- Intérêt économique global et demande de l'employeur (art. 18 LEI). Ce qui compte n'est pas l'intérêt de l'entreprise isolée, mais l'utilité économique de l'engagement.
- Nombres maximums (art. 20 LEI). Le Conseil fédéral peut limiter le nombre d'autorisations initiales de courte durée et de séjour en vue d'une activité lucrative ; les nombres maximums sont fixés pour la Confédération et les cantons, avec des contingents distincts pour L et B. Le SEM peut augmenter les nombres maximums cantonaux. Une fois le contingent épuisé, la demande échoue quelles que soient les qualifications.
- Priorité des travailleurs indigènes (art. 21 LEI). L'employeur doit démontrer qu'aucun travailleur indigène et aucun ressortissant d'un État de l'ALCP n'a pu être trouvé. L'al. 3 prévoit une exception pour les titulaires d'un diplôme d'une haute école suisse lorsque leur activité revêt un intérêt scientifique ou économique prépondérant ; ils sont admis six mois après leur formation pour chercher un emploi.
- Obligation d'annoncer les postes vacants (art. 21a LEI). Dans les genres de professions à chômage élevé, les postes vacants doivent être annoncés au service public de l'emploi ; l'annonce sert aussi de moyen de preuve de la priorité.
- Conditions de rémunération et de travail (art. 22 LEI). Sont exigées les conditions usuelles du lieu, de la profession et de la branche. Selon l'al. 2, l'indemnisation des frais en cas de détachement n'est pas un élément du salaire et ne peut être intégrée dans la comparaison.
- Conditions personnelles (art. 23 LEI). Pour une autorisation B, l'al. 2 tient compte en outre des qualifications professionnelles, de la faculté d'adaptation professionnelle et sociale, des connaissances linguistiques et de l'âge.
- Logement approprié (art. 24 LEI), dont les exigences sont appréciées différemment selon les cantons.
Pour l'activité indépendante, l'art. 19 LEI exige cumulativement l'intérêt économique global, les conditions financières et d'exploitation nécessaires, une base d'existence suffisante et autonome ainsi que le respect des art. 20 et 23 à 25 LEI.
La procédure étape par étape
- L'employeur clarifie d'abord la catégorie : procédure d'annonce, permis L ou permis B. Pour les États tiers, il documente la recherche sur le marché du travail indigène et respecte le cas échéant l'obligation d'annonce de l'art. 21a LEI avant la signature du contrat.
- L'employeur dépose la demande auprès de l'autorité cantonale du marché du travail, avec le contrat, le descriptif du poste, les indications de salaire, les preuves de recherche et les documents personnels.
- L'autorité cantonale du marché du travail rend la décision préalable et examine la priorité, le salaire, les qualifications et l'intérêt économique global. Selon l'art. 84 OASA, elle est valable six mois et prolongeable pour de justes motifs.
- Le Secrétariat d'État aux migrations (SEM) donne son approbation selon l'art. 85 OASA et veille au respect des nombres maximums de l'art. 20 LEI.
- Le service cantonal des migrations octroie l'autorisation et l'autorisation d'entrée et habilite la représentation suisse à délivrer le visa.
- La représentation suisse à l'étranger délivre le visa national de type D.
- Après l'entrée, la personne s'annonce auprès de la commune de domicile, en règle générale dans les quatorze jours et avant la prise d'emploi.
- Le service cantonal des migrations saisit les données biométriques et établit le titre mentionnant l'activité lucrative.
Pour les ressortissants UE/AELE, le déroulement est nettement plus court : annonce auprès de la commune de domicile sur présentation d'une pièce d'identité et du contrat, puis établissement du titre L ou B UE/AELE. Pour les missions de 90 jours au plus, l'annonce avant le début du travail suffit.
Documents requis
- passeport ou carte d'identité valable avec une validité résiduelle suffisante
- contrat de travail ou offre ferme mentionnant la fonction, le taux d'occupation, la durée et le salaire
- formulaire cantonal de demande, entièrement rempli par l'employeur
- descriptif du poste avec le profil exigé
- curriculum vitae, diplômes, certificats professionnels et certificats de travail, avec reconnaissance si nécessaire
- preuves relatives à la priorité : annonces datées, annonce au service public de l'emploi, évaluation des candidatures reçues
- justificatifs des conditions salariales usuelles du lieu, de la profession et de la branche, le cas échéant avec renvoi à la convention collective
- preuve du logement approprié selon l'art. 24 LEI et photographie pour le titre biométrique
- preuve de l'assurance-maladie obligatoire, au plus tard dans les trois mois suivant l'entrée
- en cas d'activité indépendante : plan d'affaires, preuve du financement et documents du registre du commerce
- traductions certifiées des documents en langue étrangère, si elles sont exigées
Durée et coûts
| Situation | Voie procédurale | Durée de traitement | Émoluments (variables selon les cantons) |
|---|
| UE/AELE jusqu'à 90 jours par année civile | annonce en ligne avant le début du travail | annonce immédiatement effective | en règle générale gratuit |
| UE/AELE avec contrat de travail | annonce auprès de la commune de domicile | quelques jours à quelques semaines | environ CHF 60–150 |
| État tiers, permis de courte durée L | décision préalable, approbation SEM, visa D | plusieurs semaines à plusieurs mois | environ CHF 100–200 plus le titre |
| État tiers, autorisation de séjour B | décision préalable, approbation SEM, visa D | plusieurs semaines à plusieurs mois | environ CHF 100–200 plus le titre |
| Activité indépendante selon l'art. 19 LEI | décision préalable avec examen du modèle d'affaires | en règle générale plusieurs mois | tarif cantonal, souvent plus élevé |
| Frontalier d'un État tiers selon l'art. 25 LEI | décision préalable au lieu de travail, permis G | plusieurs semaines à plusieurs mois | tarif cantonal |
Tous les montants sont indicatifs. Les émoluments, les formulaires et les durées de traitement sont fixés par les cantons et varient sensiblement ; le tarif du canton compétent est déterminant. S'y ajoutent les émoluments fédéraux pour le titre biométrique et, le cas échéant, les frais de visa. La rigueur de la pratique cantonale en matière de documentation de la priorité varie aussi et influence la durée de la procédure.
Droits et obligations
L'admission autorise à travailler exclusivement dans le cadre approuvé. Il en découle les liens le plus souvent sous-estimés en pratique.
- Lien avec le but. En cas de changement du but du séjour, une nouvelle autorisation est nécessaire selon l'art. 54 OASA ; elle doit être demandée avant le changement.
- Lien avec l'employeur sous permis L. Selon l'art. 32 al. 3 LEI, un changement d'emploi pendant le séjour de courte durée n'est possible que pour des raisons majeures.
- Lien avec le canton. L'autorisation vaut pour le territoire du canton qui l'a délivrée ; le changement de canton relève de l'art. 37 LEI et requiert l'autorisation préalable du nouveau canton.
- Conditions de rémunération et de travail. Le respect de l'art. 22 LEI n'est pas un contrôle unique mais une obligation durable ; un salaire inférieur peut conduire à la révocation.
- Missions transfrontalières. Selon l'art. 14 OASA, une activité lucrative transfrontalière est soumise à autorisation si elle dure plus de huit jours par année civile, et dans certaines branches indépendamment de la durée.
- Obligations d'annonce et de collaboration. Les changements d'adresse et d'état civil, la fin des rapports de travail et les séjours prolongés à l'étranger doivent être annoncés. L'assurance-maladie est obligatoire et le revenu est en règle générale soumis à l'impôt à la source.
- Motifs de révocation. Selon l'art. 62 al. 1 LEI, les permis L et B peuvent être révoqués notamment en cas de fausses déclarations, de dissimulation de faits essentiels, d'atteinte grave à la sécurité et à l'ordre publics ou de non-respect des conditions.
Travailler ou employer sans autorisation viole tant le droit des étrangers que les règles contre le travail au noir. Les conséquences frappent les deux parties et vont de sanctions contre l'entreprise à des mesures de droit des étrangers contre la personne qui travaille.
Motifs de refus fréquents
- Le contingent applicable selon l'art. 20 LEI est épuisé au moment de la demande.
- La priorité des travailleurs indigènes selon l'art. 21 LEI n'est pas établie : absence d'annonce, annonce publiée après la signature du contrat ou absence d'évaluation des candidatures. Il en va de même lorsque l'obligation d'annonce de l'art. 21a LEI n'a pas été respectée.
- Le salaire convenu est inférieur aux conditions de l'art. 22 LEI, ou des frais ont été présentés comme éléments du salaire contrairement à l'al. 2.
- Les qualifications ne satisfont pas à l'art. 23 LEI, les diplômes ne sont pas reconnus ou la fonction ne correspond pas au profil de spécialiste invoqué.
- L'intérêt économique global de l'art. 18 let. a LEI n'est pas démontré, ou, en cas d'activité indépendante, la base d'existence de l'art. 19 let. c LEI fait défaut.
- L'activité a été prise avant l'octroi de l'autorisation, ou le but du séjour a été modifié sans nouvelle autorisation selon l'art. 54 OASA.
- Le logement ne satisfait pas à l'art. 24 LEI, ou des motifs de révocation selon l'art. 62 LEI sont réalisés.
Que faire en cas de refus
L'indication des voies de droit figurant dans la décision est toujours déterminante. Elle désigne l'instance compétente et le délai, qui en droit des étrangers est en règle générale de trente jours dès la notification. Ce délai est légal et ne peut être prolongé ; un recours tardif est liquidé sans examen matériel.
Les instances se succèdent typiquement ainsi : décision du service cantonal des migrations, opposition ou recours auprès de l'instance cantonale de recours ou de la direction de la sécurité, puis recours au tribunal administratif cantonal, chaque fois dans les trente jours. Il faut tenir compte de la double structure : selon l'organisation cantonale, la décision préalable négative et la décision de droit des étrangers peuvent être attaquables séparément.
Devant le Tribunal fédéral, le recours en matière de droit public est exclu selon l'art. 83 let. c ch. 2 LTF en l'absence de droit à l'autorisation. Pour l'admission à une activité lucrative, c'est la règle, puisqu'il s'agit d'une autorisation d'appréciation. Reste le recours constitutionnel subsidiaire, qui ne permet d'invoquer que la violation de droits constitutionnels, tels que l'arbitraire ou le droit d'être entendu ; le délai est également de trente jours. L'assistance judiciaire peut être demandée dans la procédure de recours.
Une seconde voie est souvent plus rapide : une nouvelle demande mieux documentée dès que le motif de refus est corrigé — après une annonce conforme, une adaptation salariale ou au début d'une nouvelle année contingentaire. La construction d'une procédure de recours est exposée dans l'article sur la contestation d'une décision administrative.
Quand un conseil juridique est utile
L'accompagnement par un avocat fait la différence là où l'autorité dispose d'un pouvoir d'appréciation, là où les preuves doivent être constituées avant la conclusion du contrat, ou là où des délais courent :
- Constitution du dossier de priorité selon l'art. 21 LEI. Il se construit avant la signature du contrat ; après coup, la preuve ne se répare guère.
- Qualification de la fonction sous l'angle de l'art. 23 LEI, en particulier pour les transferts de cadres selon l'al. 3 let. d et les relations d'affaires internationales selon la let. e.
- Stratégie contingentaire selon l'art. 20 LEI : choix entre L et B, moment du dépôt, gestion d'un contingent cantonal épuisé.
- Activité indépendante selon l'art. 19 LEI, où le modèle d'affaires, le financement et la base d'existence doivent être présentés de manière cohérente.
- Changement de but selon l'art. 54 OASA, par exemple lors du passage des études ou d'un stage à un emploi.
- Révocation ou non-prolongation selon l'art. 62 LEI, ainsi que le respect des délais lorsqu'un délai de recours de trente jours court.
Sobiera Legal Consulting conseille entreprises et particuliers dans les procédures d'admission, d'autorisation et de recours du droit suisse des étrangers. Les honoraires sont fixés en fonction de l'étendue du mandat et consignés par écrit avant le début de celui-ci.
Thèmes liés
Sources officielles
Questions fréquentes
Existe-t-il en Suisse un titre distinct appelé permis de travail ?
Non. Le droit suisse ne connaît aucun titre portant cette dénomination. Ce que le langage courant appelle permis de travail est l'admission à une activité lucrative ; elle est octroyée avec un titre de séjour, soit l'autorisation de courte durée L (art. 32 LEI), l'autorisation de séjour B (art. 33 LEI), l'autorisation d'établissement C (art. 34 LEI) ou l'autorisation frontalière G (art. 35 LEI).
Qui dépose la demande de permis de travail ?
Pour une activité lucrative salariée de ressortissants d'États tiers, c'est l'employeur selon l'art. 18 let. b LEI, et non la personne employée. Il dépose la demande auprès de l'autorité cantonale du marché du travail et doit documenter la recherche sur le marché du travail indigène ainsi que les conditions de rémunération et de travail.
Que signifie concrètement la priorité des travailleurs indigènes ?
Selon l'art. 21 al. 1 LEI, les ressortissants d'États tiers ne peuvent être admis que s'il est démontré qu'aucun travailleur indigène et aucun ressortissant d'un État de l'ALCP ne peut être trouvé. Selon l'art. 21 al. 2 LEI, sont notamment considérés comme indigènes les Suisses, les titulaires d'un permis C, les titulaires d'un permis B autorisés à exercer une activité, les personnes admises à titre provisoire et les personnes à protéger titulaires d'une autorisation de travail.
Les ressortissants UE/AELE ont-ils besoin d'un permis de travail ?
L'Accord sur la libre circulation des personnes leur est applicable : ni contingents, ni priorité des travailleurs indigènes, ni examen des qualifications. L'autorisation a un caractère déclaratoire. Pour une activité lucrative de 90 jours au plus par année civile, la procédure d'annonce en ligne suffit et aucune autorisation n'est nécessaire.
Quelle est la durée de validité de la décision préalable du marché du travail ?
Selon l'art. 84 OASA, la durée de validité des décisions préalables des autorités du marché du travail est de six mois ; elle peut être prolongée pour de justes motifs. Selon l'art. 85 OASA, la décision préalable de l'autorité cantonale requiert l'approbation du Secrétariat d'État aux migrations.
Puis-je travailler avec un permis S ou F ?
L'activité lucrative des requérants d'asile, des personnes admises à titre provisoire et des personnes à protéger relève de l'art. 30 al. 1 let. l LEI. Pour les personnes à protéger, l'activité lucrative est exclue pendant les trois premiers mois suivant l'entrée selon l'art. 75 LAsi ; ensuite, l'admission suit la LEI. La prise d'emploi doit dans tous les cas être autorisée au préalable.
Que prévoit le droit pour les missions brèves d'entreprises étrangères ?
Selon l'art. 14 OASA, une activité lucrative transfrontalière est soumise à autorisation lorsqu'elle dure plus de huit jours par année civile. Dans certaines branches, notamment la construction, l'hôtellerie et la restauration, le nettoyage ainsi que la surveillance et la sécurité, l'obligation d'autorisation s'applique indépendamment de la durée de la mission.