Le débiteur ne paie pas. Que prévoit le Code des obligations, à partir de quand court la demeure, quelles conséquences se produisent — et quand vaut un recouvrement, quand le pas vers la poursuite?
Les art. 102 ss CO règlent la demeure du débiteur. La demeure intervient en principe avec une interpellation — ou sans interpellation lorsqu'une date est convenue (terme essentiel, art. 102 al. 2 CO). C'est un bon exemple de clause contractuelle souvent absente des modèles qui fait la différence en cas de litige.
Conditions de la demeure
Trois conditions doivent être remplies: la créance est exigible, le débiteur est interpellé (ou il s'agit d'un terme essentiel), et il n'existe pas d'exceptions (sursis, avis des défauts, compensation). Si même l'une d'elles est douteuse, une poursuite est prématurée et se termine par une opposition à l'issue incertaine.
Conséquences de la demeure
Premièrement, l'intérêt moratoire: 5% pour les créances pécuniaires sans autre convention (art. 104 CO), des intérêts plus élevés si convenu. Deuxièmement, des dommages-intérêts pour le préjudice de retard selon l'art. 103 CO. Troisièmement, dans les contrats bilatéraux, le droit d'option du créancier selon l'art. 107 CO — exécution avec conséquences du retard, renonciation plus dommages-intérêts, ou résolution.
Quand interpeller, quand non?
Dans les contrats à terme essentiel (livraison au 30.06., échéance le 15 de chaque mois, loyer au début du mois), la demeure intervient automatiquement. Dans tous les autres types de contrats, le créancier doit d'abord interpeller. L'interpellation doit clairement désigner ce qui est demandé; un simple rappel d'une facture impayée ne suffit pas toujours.
Recouvrement ou poursuite — quelle stratégie?
Le recouvrement extrajudiciaire (troisième rappel avec conséquence claire, lettre de recouvrement d'une société tierce ou d'un avocat) résout environ 60-70% des cas sans escalade. Avantage: plus rapide, moins cher, pas d'inscription au registre des poursuites du débiteur.
En l'absence de réaction: poursuite. Le commandement de payer est notifié au débiteur, qui peut former opposition dans les 10 jours (art. 74 LP). S'il le fait, la poursuite s'arrête — le créancier doit demander la mainlevée ou intenter une action.
Créances internationales
Si le débiteur est à l'étranger: la poursuite suisse est territoriale. L'exécution dans l'espace UE passe par le règlement Bruxelles I bis — les jugements suisses sont reconnus, les titres de poursuite suisses non. Dans cette configuration, une action directe au domicile du débiteur ou au for convenu contractuellement vaut souvent mieux.